A büntetőeljárásban a terheltet megilleti a védelem joga, ez az Alaptörvényben rögzített alapelv. A terhelt védőt hatalmazhat meg. Vannak esetek, amikor kötelező a védelem, és ha a terhelt nem hatalmaz meg védőt, akkor a nyomozó hatóság, ügyészség, bíróság védőt rendel ki a számára. A kirendelt ügyvéd köteles az ügyben eljárni.
A leggyakoribb ilyen esetek – a teljesség igénye nélkül – ha az eljárás tárgya öt évi vagy annál súlyosabb szabadságvesztéssel büntetendő bűncselekmény, ha az ügyet bíróság elé állítás során bírálják el, ha a terhelt letartóztatásban van, vagy fiatalkorú, kóros elmeállapotú, vagy nem tud magyarul.